Los fotógrafos adscritos a esta tendencia se olvidaron de los viejos cánones de la fotografía «artística» para captar la realidad circundante. A principios de siglo, Eugéne Atget recorrió la ciudad de París y fotografió sus calles, sus plazas y sus gentes de forma exhaustiva. El suyo es un trabajo documental de primer orden que figura por méritos propios entre los más reconocidos de la historia de la fotografía.
El fotógrafo danés, afincado en EE.UU., Jacob A. Riis publicaba, en 1890, el libro How the other half lives (Cómo vive la otra mitad), que recogía una selección de sus mejores fotografías tomadas en los barrios más pobres de la ciudad de Nueva York. Los personajes marginados de la gran urbe americana desfilaron ante la cámara de Riis configurando uno de los trabajos de denuncia social más coherentes de la época. Por su parte, el también americano Lewis H. Hine recogió con su cámara las condiciones de vida de los niños trabajadores de las fábricas, minas y explotaciones agrarias norteamericanas. Su trabajo se revela como la obra maestra de un autor con una visión privilegiada, capaz de conjugar a la perfección la dureza del documento con la belleza estética de unas imágenes admirables.
En el año 1929 se produjo el terrible «crack» de la Bolsa neoyorkina. El desastre económico que se vivió en los Estados Unidos a raíz de la caída de los valores bursátiles alcanzó prácticamente a todos los sectores de la sociedad americana. Las zonas agrarias en particular sufrieron la crisis con especial virulencia.
Seis años más tarde, en 1935, el presidente Roosevelt creó la «Resettlement Administration», una oficina estatal encargada de estudiar y remediar los problemas del sector rural del país. En 1937 esta oficina seconvirtió en la «Farm Security Administraron» (F.S.A). Bajo la dirección de Roy E. Stryker, la F.S.A. encargó a un buen número de fotógrafos un trabajo de documentación sobre el estado real del campesino americano. Entre ellos, nombres tan importantes como los de Walker Evans, Dorothea Lange, Arthur Rothstein, Ben Shahn, John Vachon, Russell Lee o Marión Post Wolcott.
En la fotografía de denuncia social, el fotógrafo se enfrenta a problemas y disyuntivas de tipo ético, puesto que en muchas ocasiones debe optar por tomar la fotografía o socorrer a las personas. Desde un punto de vista de solidaridad humana, no siempre resulta fácil fotografiar a personas que están sufriendo o, incluso, muriéndose. Desde una perspectiva profesional, cabe entender que la función del fotógrafo es tomar la instantánea, con la esperanza de que la crudeza de la imagen pueda servir para crear un estado de opinión que contribuya a mejorar la situación de estos seres.
En estas situaciones, el fotógrafo debe ser extremadamente respetuoso y procurar no intimidar o aumentar el sufrimiento o la humillación de los seres humanos que le sirven de «modelos». Siempre que sea posible se debe evitar la utilización del flash (ya que modifica de forma importante el ambiente de la escena y agrede de alguna manera al individuo) y los equipos y las actuaciones demasiados ostentosos.
La fotografía de denuncia no se limita a los seres humanos como protagonistas únicos. Los temas relacionados con la protección del medio ambiente, animales en vías de extinción y, en general, todo lo relacionado con la ecología y la calidad de vida, tienen cada vez más importancia en este apartado de la denuncia fotográfica. Buena parte de los partidos verdes y de las organizaciones ecologistas tienen en la fotografía su arma más valiosa para la denuncia.
Técnicamente, la fotografía documental, implica un equipo de fotografía de reportaje, es decir un equipo que prevenga casi cualquier eventualidad. Objetivos desde angulares a teleobjetivos, normalmente un par de cuerpos y un par de flashes. Esto significa que siempre hay que llegar a un equilibrio entre equipo llevado y maniobrabilidad del fotógrafo.
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